कर वसूलने वाला

राधारानी ने अपनी सखियों को इकट्ठा किया और बताया कि दादी पूर्णमासी ने उनसे गोविंद-कुंड के किनारे दूध, दही और मक्खन लाने को कहा है, जहाँ एक ब्राह्मण नंद महाराज के पुत्रों के कल्याण के लिए यज्ञ करेंगे।

ललिता ने उत्साह से सुझाव दिया कि वे जल्दी से स्नान करें, अच्छे वस्त्र पहनें, भेंट के सोने के कलश उठाएँ और सब साथ चलें।

उसी समय कृष्ण और उनके मित्रों ने गोवर्धन पर घात लगाई। भगवान राजसी वेश में थे, बिल्कुल असली कर वसूलने वाले की तरह — हाथ में बाँसुरी और कमरबंद में भैंस के सींग का बाजा।

जब लड़कियाँ गोवर्धन की घाटी से गुज़र रही थीं, तो लड़कों ने अचानक उनका रास्ता रोक लिया। कृष्ण ने कड़ाई से कहा: “चोरनियो! तुम रोज़ इस रास्ते से दूध-दही बेचने जाती हो और कर नहीं देतीं। पर आज तुम्हें पूरा चुकाना होगा!”

“अरे देखो तो! नंद का बेटा घर में कितना शरीफ़ बनता है, और यहाँ ऊधम मचा रहा है! हटो! अगर तुमने मुझे छुआ, तो यज्ञ का मक्खन अपवित्र हो जाएगा!” — राधारानी ने नाराज़ होकर कहा।

पास ही एक मोर टहल रहा था। उसने उनकी बातें सुनीं, कृष्ण के पास आया और धीरे से उनके कान में फुसफुसाया: “कृष्ण, पहले उन्हें मीठे और प्यारे शब्दों से मना लो, फिर आराम से अपना कर ले लेना।”

कृष्ण समझ गए कि मोर क्या कहना चाहता है, और मुस्कुराकर बोले: “मेरी प्यारी, छरहरी सुंदरियो, तुममें से हर एक को मुट्ठी भर हीरे देने होंगे, और राधारानी को अपनी अनुपम सुंदरता के लिए उससे भी ज़्यादा!”

“ललिता, क्या मैंने तुमसे नहीं कहा था कि इस रास्ते से मत चलो, जहाँ ये ढीठ बदमाश रहते हैं?” — राधारानी नाराज़ हुईं। “इस काले नाग ने अपनी चालों से सबको लपेट लिया है! इसके माता-पिता से शिकायत करनी होगी, तब यह डरकर रेंगता हुआ भाग जाएगा!” — ललिता ने कड़ाई से कहा।

राधारानी को संदेह था कि इससे कुछ होगा: “उनके माता-पिता उनसे प्रेम करते हैं और उन्हें सज़ा नहीं देंगे। पर हम कंस से शिकायत करेंगी। वह किसी को नहीं छोड़ेगा!”

“हा! गायों की सौगंध, मैं उस तुच्छ राजा को चुटकियों में निपटा दूँगा! अरी राधा, तुम जल्दी यज्ञ में जाओ, कर बाद में दे देना, और ललिता यहाँ बंधक बनकर रहेगी,” — कृष्ण ने उत्तर दिया।

ललिता ने एक उपाय सुझाया: “सखियो, दौड़कर माँ यशोदा को यहाँ बुला लाओ! और जटिला को भी! और यज्ञ से ब्राह्मणों को भी जल्दी बुलाओ!”

पर लगता था कि इससे कृष्ण डरने वाले नहीं थे। “क्या मैं कोई लुटेरा दिखता हूँ? तुम लड़कियाँ बहुत समय से कर देने से बच रही हो, और मैंने तुमसे विनम्रता से अपना हक़ माँगा। पर अब मुझे तुम्हारे सारे गहने ज़बरदस्ती उतारने होंगे — सबसे पहले घमंडी ललिता के!” — कृष्ण बोलते रहे।

“प्यारे कृष्ण,” — पूर्णमासी की पोती नांदीमुखी ने कहा, — “अगर तुमने हमें अभी नहीं जाने दिया, तो हमारी इज़्ज़त चली जाएगी। मैं वचन देती हूँ कि कल हम यहाँ लौटकर पूरा कर चुका देंगी।” कृष्ण को लड़कियों पर दया आ गई: “ठीक है, पर तब ज़मानत के तौर पर दही और मक्खन के कुछ घड़े छोड़ जाओ।”

लड़कियाँ कुछ घड़े छोड़कर गर्व से चली गईं। भगवान ने खुशी-खुशी अपने मित्रों को घेरे में बिठाया और उन्हें दही और मक्खन खिलाने लगे।

अगले दिन राधा और ललिता ने अपनी सारी सखियों को इकट्ठा किया और पहले से ही दर्रे पर पहुँचकर घात लगाई। कृष्ण को नहीं पता था कि गोपियाँ क्या सोच रही हैं, और वे अपने साथ केवल कुछ करीबी मित्रों को लाए। तभी लड़कियाँ छिपने की जगह से निकल आईं और उनका रास्ता रोक लिया। “अब देखना!” — ललिता सबसे ज़ोर से चिल्लाई। — “अब तुम्हें अपने किए का फल मिलेगा!” “पकड़ो इन्हें! जल्दी पकड़ो!” — राधारानी ने साथ दिया।

जल्द ही लड़कियों ने लड़कों को पकड़ लिया, उन्हें पेड़ों से बाँध दिया और डाँटने लगीं। सबसे ज़्यादा डाँट कृष्ण को पड़ी। ललिता उन पर चिल्लाई: “ढीठ कहीं के! तुम्हारी ऐसा करने की हिम्मत कैसे हुई! राधारानी व्रज की रानी हैं। तुम्हारी गायें रोज़ उनके चरागाहों में चरती हैं, लगभग सारी घास खा जाती हैं और बाकी को बेरहमी से रौंद देती हैं। इसलिए कर तो तुम्हें राधारानी को देना चाहिए!”

“मुझे माफ़ कर दो!” — कृष्ण ने शर्मिंदा होकर कहा। — “मुझे तुमसे कर माँगने का कोई अधिकार नहीं था।” ललिता शांत नहीं हुई: “अब उनके चरणों में प्रणाम करो!”

“हे राधारानी, तुम वृंदावन की रानी हो, और यहाँ सबसे बड़ी तुम ही हो! कृपया मेरा प्रणाम स्वीकार करो!” यह कहकर कृष्ण ने अपनी प्रिय राधारानी को प्रणाम किया।

राधा का हृदय पिघल गया और उन्होंने लड़कों को माफ़ कर दिया: “अच्छा, नटखटो, हम तुम्हें माफ़ करती हैं। बस अब कोई कर नहीं! इन्हें खोल दो।”

लड़के खुश थे कि उन्हें माफ़ कर दिया गया और खोल दिया गया। उन्होंने वादा किया कि फिर ऐसा नहीं करेंगे और अपने-अपने घर चले गए।